Под теневой банковской системой принято понимать совокупность финансовых институтов, осуществляющих банковские операции, но не имеющих лицензии банка. Данная система начала активно развиваться в начале 2000-х годов, и на сегодняшний день объем ее операций приблизился к 100% мирового ВВП.
Термин «теневой банк» был введен американским экономистом Полом МакКалли в 2007 году. По определению Совета финансовой стабильности (FSB), теневая банковская система включает любые кредитные отношения с участием структур вне официальной банковской системы.
К участникам теневого банкинга относятся структурные инвестиционные компании, хеджевые фонды, инвестиционные банки и брокеры-дилеры, осуществляющие деятельность посредством привлечения РЕПО-кредитов.
Основные особенности деятельности теневых банков заключаются в том, что
они не обслуживают реальный сектор экономики и население (их клиентами являются традиционные банки), а помогают сгруппировать полученный банками капитал в форме производных ценных бумаг и альтернативных финансовых инструментов, так как заимствуют краткосрочные средства на денежных рынках и используют их для покупки более долгосрочных активов.
Теневые банки впервые привлекли внимание многих экспертов ввиду их усиливающейся роли в преобразовании жилищной ипотеки в ценные бумаги (секьюритизации) перед началом мирового финансово-экономического кризиса 2008 года. Данный механизм начинался с предоставления ипотеки, которую затем покупали и перепродавали одно или несколько финансовых учреждений, пока она не включалась в пакет ипотечных кредитов, используемый для обеспечения ценной бумаги, которая продавалась инвесторам. Стоимость этой ценной бумаги была связана со стоимостью ипотечных кредитов в пакете, и проценты по обеспеченной ипотекой ценной бумаге выплачивались из платежей заемщиков по кредиту. Таким образом, практически весь механизм проходил вне зоны прямой видимости органов финансового регулирования.
На сегодняшний день наибольшей долей теневого банкинга характеризуются США, Ирландия, Нидерланды и Люксембург.
Большинство исследователей отмечают, что в случае стремительного развития теневой банковской системы в дальнейшем это может повлечь существенный риск возникновения мировой системной нестабильности.