Разработка месторождений нефти позволила Ливии стать одной из богатейших африканских стран. До момента, когда Ливия начала заниматься добычей нефти, большая часть ее населения была занята сельским хозяйством. При этом сельскохозяйственная отрасль ливийской экономики большого дохода в бюджет государства не приносила, погодные условия и нехватка плодородной земли этого не позволяли.
В 1955 году правительство Ливии приняло закон о нефтяных концессиях, согласно которому прибыль делилась между нефтяными компаниями и правительством Ливии из расчета 50 на 50, а по истечении определенного срока часть концессии должна была переходить в собственность государства. В 1958 году были разведаны первые значительные нефтяные месторождения, а через три года началась их разработка. Экспорт нефти начался в 1961 году.
1970-й считается годом начала нефтедобычи. Тогда была создана Национальная нефтяная корпорация (National Oil Corporation). В 1970 году ежегодный объем добычи нефти превышал 160 млн тонн, однако с середины 1970-х годов, после введения ряда правительственных ограничений, он стал сокращаться. Ограничения были введены, чтобы заставить нефтяные компании принять требования правительства Ливии, а также чтобы не допустить истощения нефтяных ресурсов страны. В связи с обвинениями ливийского руководства в поддержке международного терроризма в 1986 году американские нефтяные компании прекратили разработку нефти в Ливии.
В экспортных доходах Ливии нефть составляет около 95%. Нефтедобыча дает до 40% ВВП. В списке стран по добыче нефти EIA – независимого агентства в составе федеральной статистической системы США – Ливия занимает 29-е место. Ее доля в мировой нефтедобыче составляет 0,6%. Ежегодная добыча – 23,3 млн тонн.