Репарации – относительно новое явление в мировой истории. Впервые они были применены по итогам Первой мировой войны в рамках Версальского мирного договора 1919 г. и других договоров Версальской системы. В них была зафиксирована ответственность Германии и ее союзников за убытки, нанесенные другим странам.
Германии предписывалось выплатить пострадавшей стороне (государствам Антанты) 269 млрд золотых марок в виде денег, материальных ценностей и содержания армий, что по тогдашним ценам соответствовало примерно 100 тыс. т золота. Основная часть долга была переведена в форму государственных облигаций. Советская Россия отказалась от получения своей доли репараций в обмен на признание правомерности конфискации немецкой собственности царским правительством в 1914 г. В последующие годы сумма долга и формы его выплаты многократно пересматривались, а окончательная расплата по кредитам, взятым на исполнение репарационных платежей, произошла лишь в октябре 2010 г.
По итогам Второй мировой войны репарации были наложены не только на Германию, но и на страны, бывшие ее союзниками: Румынию, Италию, Болгарию, Венгрию и Финляндию. Кроме того, итогом войны стало наложение репараций на Японию. В общей сложности получателями репараций, помимо СССР, США, Объединенного Королевства и Франции, стали десятки государств, включая Албанию, Эфиопию, Грецию, Югославию, Чехословакию, Бирму, Китай, Израиль и многие другие страны.
После войны в Персидском заливе (1990–1991 гг.) Совет безопасности ООН постановил взыскать репарации с Ирака в пользу правительства, корпораций и частных лиц из Кувейта, пострадавшего от иракской агрессии. В общей сложности были поданы заявки на компенсацию в объеме более 352 млрд долларов, но специальный орган ООН одобрил выплаты лишь на 52,4 млрд. Из них по состоянию на 24 января 2013 г. выплачено 39,99 млрд долларов.
В отличие от репараций по итогам Первой и Второй мировых войн, репарации, наложенные на Ирак, в наибольшей степени соответствуют духу самого этого явления, т. е. служат компенсацией за конкретный понесенный ущерб. В первых двух случаях, по мнению многих историков, репарации больше похожи на контрибуции, т. е. произвольные выплаты в пользу победителя. В то же время эти выплаты не обязательно были завышенными. В советской историографии принято считать, что германские репарации по итогам Второй мировой войны, даже если бы они были выплачены в полном объеме, компенсировали бы СССР лишь 4–5% ущерба от войны. При этом полной выплаты репараций так и не произошло.