Пролетариат — это социальный класс, представители которого не обладают собственностью на средства производства и вынуждены зарабатывать на жизнь, продавая свою рабочую силу.
Латинское слово proletarius изначально имело несколько значений. Основное — «производящий потомство», что связано с корнем proles — «потомок», «дитя». Это понятие использовалось для описания граждан, чья основная ценность для государства заключалась в рождении детей, будущих граждан.
Второе значение слова proletarius — «простонародный», то есть небогатый человек, чей образ жизни и речь отличается от более состоятельных классов.
Третье значение — римский термин proletarius civis, описывающий граждан, чье имущество оценивалось ниже определенного имущественного ценза. Эти люди не участвовали в налоговых отчислениях или военной службе, так как их вклад считался незначительным.
До второй четверти XIX века в обществоведении пролетариат обычно рассматривали как группу социальных аутсайдеров и маргиналов. Считалось, что эти люди не способны осознать свои политические и экономические интересы, объединиться в осознанный социальный класс или инициировать значимые изменения в обществе.
В эпоху капитализма термин стал обозначать широкий социальный слой людей, которые лишены собственности на средства производства. Их единственным источником дохода становится труд, за который они получают заработную плату. Такое положение противопоставляет пролетариат буржуазии — классу, владеющему капиталом и средствами производства.
Понятие «пролетариат» получило особое развитие в эпоху индустриализации, когда большая часть населения была вовлечена в наемный труд на фабриках и заводах. Этот класс рассматривался как важнейший элемент экономического и социального устройства, а также как ключевой субъект революционных преобразований в марксистской теории.
В СССР пролетариат играл центральную роль в идеологии и политике. Первая Конституция РСФСР прямо указывала на необходимость строительства государства диктатуры пролетариата. Этот концепт стал основой для социально-экономической трансформации страны.
Пролетариат стал символом советского общества, однако уже в середине XX века, на XXII съезде КПСС, концепция диктатуры пролетариата была признана устаревшей и заменена идеей всенародной социалистической демократии.
После Второй мировой войны термин «пролетариат» постепенно утратил популярность, его стали употреблять значительно реже. Это было связано с экономическим ростом и созданием систем социального государства: по сути, рабочий класс перестал ассоциироваться с беднейшим и угнетенным слоем общества.
В современной экономической литературе понятие «пролетариат» нередко заменяют термином «прекариат», обозначающим социально уязвимую часть общества. Прекариат включает людей с нестабильной занятостью и отсутствием трудовых гарантий.