Реальная заработная плата представляет собой количество товаров и услуг, которое можно приобрести на номинальную заработную плату, т. е. фактически это «покупательная способность» номинальной заработной платы.
Реальная заработная плата зависит от номинальной заработной платы и цен на приобретаемые товары и услуги. Чтобы определить изменение реальной заработной платы за определенный промежуток времени, существует такое понятие, как индекс заработной платы. Он рассчитывается как отношение индекса номинальной заработной платы к индексу потребительских цен.
Таким образом, даже если номинальная заработная плата растет, реальная может в этот же период времени уменьшаться. Происходит это в том случае, если цены на товары и услуги растут быстрее, чем номинальная заработная плата. Такая ситуация, по данным Федеральной службы государственной статистики, наблюдалась в 2009 году, когда реальная заработная плата по отношению к предыдущему году составила 96,5%.